LOS ANGELES (Reuters) - A Microsoft anunciou na segunda-feira que alugaria filmes e venderia programas de televisão via downloads de Internet em seu serviço online de videogames Xbox Live, o que colocaria a gigante do software em concorrência direta com a rival Apple Computer e outras empresas que estão agindo para responder à explosão dos vídeos na Web.

Assistir a programas de TV em computadores, iPods e até mesmo celulares se tornou comum. A Apple reformulou sua loja online de música iTunes para vender vídeos, e serviços como o YouTube atraíram atenção mundial.

A Microsoft começará em 22 de novembro a oferecer filmes padronizados e de alta definição como "Superman Returns", da Warner Bros., e "Jackass: The Movie", da Paramount Pictures, por meio do Xbox Live Marketplace.

Alguns meses atrás, a Amazon anunciou que venderia filmes para downloads em sua loja online, enquanto a Apple já está vendendo música, vídeos e jogos para seus aparelhos iPod.

A Apple está planejando igualmente o lançamento, em 2007, de seu sistema iTV, que permitirá que usuários assistam filmes e episódios de TV baixados para o iTunes em seus televisores.

O serviço de locação de DVDs Netflix, que atualmente entrega filmes pelo correio, também planeja permitir downloads, no futuro.

Os clientes da Microsoft terão duas semanas para assistir a um filme, depois de baixá-lo, mas quando iniciarem a execução do arquivo, terão apenas mais 24 horas para retê-lo.

Já os programas de televisão serão vendidos para uso permanente, no Xbox Live.

A Microsoft espera oferecer mais de mil horas de conteúdo em vídeo por meio do Xbox Live, até o final de 2006.

"Trata-se de um primeiro passo", disse Scott Henson, diretor de estratégia de plataformas da Microsoft. Ele se recusou a fornecer informações sobre os preços do serviço.

A Microsoft tem quatro milhões de assinantes no Xbox Live, que permite aos usuários conversar, jogar uns contra os outros e obter pontos que melhoram sua situação de jogo, embora alguns dos assinantes disponham da versão original do Xbox, onde o novo serviço de download de vídeos não funciona.