SEATTLE (Reuters) - A década de esforço da Microsoft para ingressar no mercado de televisão se caracteriza por falsos começos, promessas ousadas e investimentos frustrados, mas a empresa espera enfim chegar à sala de estar dos consumidores, este ano, por meio de um serviço oferecido em redes de Internet de alta velocidade.

O sucesso ou fracasso da iniciativa de televisão por protocolo de Internet (IPTV) da Microsoft pode determinar o destino de diversas operadoras de telefonia, que estão apostando bilhões na capacidade da gigante de software de ajudá-las a invadir o mercado das operadoras de TV a cabo.

Ao contrário dos videoclipes distribuídos em sites como o YouTube, que dependem das conexões normais por parte dos consumidores, o sistema IPTV receberá prioridade das operadoras de telefonia, empregando as principais rotas da Web para distribuir programas de TV, com praticamente todos os recursos oferecidos em serviços de TV por satélite ou cabo.

A Microsoft antecipa um futuro no qual sua plataforma IPTV tornará os televisores não conectados a uma rede de Internet tão obsoletos quanto um computador pessoal sem conexão com a Internet é hoje.

"A Microsoft obteve sucesso em obter clientes", disse Michelle Abraham, principal analista do grupo de pesquisa In-Stat. "Mas o serviço ainda não está sendo oferecido comercialmente em larga escala, de modo que as incógnitas continuam muitas."

Catorze operadoras de telefonia de todo o mundo se registraram para usar a plataforma IPTV da Microsoft, entre as quais BT Group, Deutsche Telekom AG e AT&T, mas nenhuma delas está vendendo o serviço. Somente versões de teste estão disponíveis.

A Microsoft espera que seu software IPTV abra o mercado de televisão ao mundo de serviços que a Web já oferece, como e-mail, compras e mensagens instantâneas. Com 1,6 bilhão de televisores em uso no mundo, as oportunidades são imensas.

Por enquanto, o maior interesse da empresa é garantir que o sistema ofereça recursos semelhantes aos das TVs por satélite e cabo, com alguns extras, como troca mais rápida e fácil de canal e sistemas de quadro sobreposto para que o usuário possa assistir a um programa e procurar por outros.

A empresa de pesquisa Gartner prevê que o número de assinantes globais de IPTV chegue a 49 milhões e a receita supere 13 bilhões de dólares em 2010. No ano passado, três milhões de clientes IPTV geraram receita de cerca de 400 milhões de dólares.