CABO CANAVERAL (Reuters) - Depois de afastar os temores alimentados pela rachadura surgida em um tanque de combustível, a Nasa (agência espacial dos EUA) preparava-se para realizar a terceira tentativa de lançamento do Discovery.

Condições climáticas desfavoráveis forçaram o cancelamento dos lançamentos de sábado e de domingo. Mas meteorologistas da Nasa disseram que existem 80 por cento de chances de que o clima esteja bom neste 4 de julho, Dia da Independência dos EUA.

Antes do amanhecer, funcionários da agência espacial começaram a bombear o combustível gelado -- hidrogênio e oxigênio líquidos -- para dentro dos tanques externos do Discovery.

O lançamento, planejado para acontecer às 15h38 (horário de Brasília) a partir do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, é considerado fundamental para o plano da Nasa de concluir a primeira metade da construção da Estação Espacial Internacional (ISS) antes de aposentar sua frota de ônibus espaciais, em 2010.

Um outro acidente ou outro problema sério pode suspender para sempre as missões com os ônibus.

"Acho que a equipe fez um trabalho muito bom ao evitar uma ansiedade excessiva em virtude do lançamento", afirmou Bill Gerstenmaier, administrador associado da Nasa para vôos espaciais, depois de funcionários da agência terem decidido que a pequena rachadura no tanque de combustível não representava um risco.

A Nasa sabe bem a consequência de eventuais problemas com a espuma de proteção dos tanques.

O Columbia sofreu um grave acidente em 2003, matando seus sete tripulantes, depois de pedaços da espuma de proteção terem danificado o aparelho no lançamento. O ônibus espacial desintegrou-se ao reentrar na atmosfera terrestre.

Grandes pedaços da espuma também caíram do tanque durante a primeira missão realizada depois daquele acidente, no ano passado.

O lançamento do Discovery será o segundo desde a destruição do Columbia. Apesar de duas grandes mudanças no projeto das espumas, mais trabalho ainda terá de ser feito.

DIFERENÇAS

O administrador da Nasa, Michael Griffin, decidiu continuar com o lançamento do Discovery apesar das objeções de seu engenheiro chefe e de seu chefe da área de segurança.

No entanto, não houve desavenças quanto ao perigo representado pela perda de uma pequena fatia de espuma de 2,5 gramas envolvendo um duto de oxigênio líquido.

Os inspetores descobriram uma rachadura de 12,7 centímetros por 1 centímetro na espuma do tanque de combustível e um naco de espuma que se soltou depois da segunda tentativa de lançamento, no domingo.

A rachadura foi provocada provavelmente pela condensação e congelamento da umidade do ar ao longo do duto de oxigênio líquido.

Quando o tanque de combustível foi esvaziado, depois do adiamento de domingo, o gelo derreteu e a espuma rachou devido à expansão do duto exposto ao ar ambiente.

Os técnicos do Centro Espacial Kennedy usaram uma pequena câmera para ver em detalhes a rachadura e a área circundante. Essas imagens mostraram que o restante da espuma está em boas condições.

"Ficou evidente que não precisamos consertar nada", afirmou Gerstenmaier.

Uma equipe de inspeção observará a rachadura com atenção depois do reabastecimento dos tanques da nave para a tentativa de lançamento desta terça-feira.

Engenheiros acreditam que uma pequena quantidade de gelo se formará no local da rachadura. Mas esse montante de gelo não será suficiente para colocar em perigo o Discovery durante o lançamento.

O ônibus espacial vai se dirigir para a ISS a fim de entregar equipamentos e suprimentos, fazer reparos em um carrinho e levar um novo membro da tripulação.

Desde o acidente com o Columbia, a estação tem sido operada por apenas dois astronautas a fim de economizar suprimentos.

A meta principal da 115a missão de um ônibus espacial da Nasa é, no entanto, testar o novo modelo de tanque e outras melhorias na segurança de vôo do Discovery.