Estação Espacial agora tem energia plena

HOUSTON - Os astronautas do ônibus espacial Discovery desenrolaram as novas "asas" que suportam os painéis de energia solar da Estação Espacial Internacional.

Após uma década em construção, a estação orbital finalmente tem energia completa.

Trabalhando dentro do laboratório Destiny da estação, os astronautas abriram as duas gigantescas peças que estavam guardadas como acordeões dentro de caixas metálicas. A viga de 14 toneladas contendo as caixas já havia sido instalada na primeira saída dos astronautas ao espaço nesta missão.

"Foi absolutamente lindo", disse o comandante Mike Fincke, logo após a abertura dos painéis. "Ele foi lentamente desenrolado. A caixa em si tinha poucos pés de espessura, mas ele se projeta 30, 40, 50 pés (10-17 metros) para fora. É realmente incrível", ele comentou.

A NASA tinha alguns planos para caso a tripulação enfrentasse problemas na operação, mas o único contratempo na foi com uma dobra enguiçada na segunda asa, que se endireitou após alguns minutos aquecendo-se ao sol.

Operações anteriores desse tipo enfrentaram diversos transtornos e Fincke contou que o sucesso desta vez foi recebido na estação com "gritos de triunfo".

Instalar o quarto e último conjunto de asas norte-americanas na estação era a principal tarefa do Discovery, na 125a missão de um ônibus espacial na história. A operação restaurou a simetria da estação, que agora tem quatro asas de cada lado.

O Discovery tem partida prevista para quarta-feira (25/03), mas a NASA pode antecipá-la em um dia para aumentar as chances de pouso no Centro Espacial Kennedy, por razões meteorológicas. A alternativa, um pouso na Califórnia, implica gastos extras para transportar a nave até a Flórida.

A NASA quer realizar até dez voos a mais antes de aposentar os ônibus espaciais, em 2010.

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